한쪽 귀가 물 들어간 듯 멍할 때, 절대 기다리면 안 되는 이유 (돌발성 난청)

한쪽 귀가 물 들어간 듯 멍할 때, 절대 기다리면 안 되는 이유 (돌발성 난청)

안녕하세요. 응급의학과 전문의가 전해주는 알기쉬운 생활의학정보, 닥터리빙입니다.
응급실 당직을 서다 보면 새벽에 귀를 감싸 쥐고 오시는 분들을 종종 만납니다. 통증 때문에 오시는 분들은 차라리 다행입니다. 중이염이나 외이도염은 아프긴 해도 치료하면 대부분 좋아지니까요.
제가 정말 가슴 철렁하는 순간은, 며칠 전부터 귀가 좀 먹먹했는데 자고 일어나니 아예 안 들려요 라고 덤덤하게 말씀하시는 환자분을 만날 때입니다. 30대 여성 환자분이셨는데, 회사 일이 바빠서 피곤해서 그런 줄 알고 일주일 넘게 영양제만 드시다가 오셨습니다. 청력 검사를 해보니 이미 청력 손실이 상당히 진행된 상태였습니다.

귀가 먹먹한 증상, 단순히 귀지가 막히거나 물이 들어간 게 아닐 수 있습니다.
오늘은 응급의학과 의사로서, 귀가 보내는 가장 위험한 신호인 돌발성 난청에 대해 이야기하려 합니다.

아침에 갑자기 찾아오는 침묵, 돌발성 난청이란

돌발성 난청은 말 그대로 건강하던 귀에 갑자기 소리가 들리지 않는 질환입니다. 의학적으로는 순음청력검사에서 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 3일 이내에 발생했을 때 진단합니다.

하지만 집에서 데시벨을 측정할 수는 없겠지요. 환자분들이 주로 호소하는 증상은 다음과 같습니다.

• 아침에 일어났는데 한쪽 귀가 꽉 막힌 듯한 느낌(이충만감)이 든다.

• 양쪽 귀로 통화하다가 한쪽으로만 소리가 작게 들리거나 왜곡되어 들린다.

• 갑자기 삐- 하는 이명 소리가 들린다.

• 약간의 어지러움이 동반된다.

많은 분들이 이를 피로 누적이나, 샤워 후 귀에 물이 들어간 것으로 오해합니다. 하지만 귀에 물이 들어갔다면 머리를 기울이거나 시간이 지나면 빠지는 느낌이 들어야 합니다. 며칠째 먹먹함이 지속된다면 이는 단순한 막힘이 아니라, 청각 신경에 문제가 생긴 것입니다.

도대체 왜 생긴 걸까요? 돌발성 난청의 원인

응급실에서 돌발성 난청 진단을 받으면 환자분들은 대개 자책부터 하십니다. 제가 이어폰을 너무 크게 듣고 자서 그럴까요? 혹은 최근에 야근을 너무 많이 해서 그럴까요? 라며 본인의 행동에서 원인을 찾으려 하죠.

하지만 결론부터 말씀드리면, 여러분의 특별한 잘못 때문에 생긴 것이 아닙니다. 의학적으로 돌발성 난청은 뚜렷한 원인을 찾지 못하는 경우(특발성)가 90%에 달합니다. 다만, 의학계에서는 다음과 같은 요인들이 복합적으로 작용하여 귀로 가는 미세한 혈관이나 신경을 망가뜨린다고 추정합니다.

첫째, 바이러스 감염입니다. 감기 바이러스나 헤르페스 바이러스 등이 우리 몸에 잠복해 있다가, 면역력이 떨어졌을 때 청각 신경을 공격하여 염증을 일으키는 경우입니다. 귀에 걸리는 감기라고 이해하시면 쉽습니다.

둘째, 혈관 장애입니다. 귀의 달팽이관은 우리 몸에서 혈액 공급에 가장 민감한 기관 중 하나입니다. 미세한 혈전이 귀로 가는 혈관을 막아 귀에 오는 뇌졸중(Ear Stroke)과 같은 상태가 되는 것입니다. 특히 고혈압이나 당뇨가 있는 분들에게 위험 요인이 됩니다.

셋째, 극심한 스트레스와 과로입니다. 스트레스 호르몬이 혈관을 수축시키고 면역 체계를 교란시켜, 위에서 말한 바이러스나 혈관 문제를 촉발하는 방아쇠 역할을 합니다.

드물게는 청신경 종양(청신경초종)이 원인인 경우도 있습니다. 이 때문에 이비인후과에서는 단순히 청력 검사만 하는 것이 아니라, 필요에 따라 MRI 촬영을 권유하기도 합니다. 이는 과잉 진료가 아니라, 혹시 모를 1%의 뇌 질환을 감별하기 위한 필수적인 과정입니다.

왜 응급질환인가? 골든타임의 중요성

응급실에서는 생명과 직결된 심장마비나 뇌졸중만 급한 것이 아닙니다. 기능의 영구적 손실을 막아야 하는 상황도 응급입니다. 돌발성 난청이 바로 그렇습니다.

이 질환의 핵심 치료제는 고용량 스테로이드입니다. 이 약물은 발병 후 빠르면 빠를수록 효과가 좋습니다. 통상적으로 발병 1주일 이내, 늦어도 2주일 이내에 치료를 시작하지 않으면 청력이 영구적으로 돌아오지 않을 확률이 급격히 높아집니다.

치료 시기를 놓친 환자의 약 1/3은 청력을 완전히 잃고, 1/3은 부분적으로만 회복되며, 오직 1/3만이 정상 청력을 되찾습니다. 바쁘다는 핑계로 병원 방문을 3일, 5일 미루는 것은 내 청력의 30%씩을 포기하는 것과 같습니다.

단순 귀막힘 vs 돌발성 난청 구별하기

귀가 먹먹하다고 해서 모두 공포심을 가질 필요는 없습니다. 단순한 귀지 막힘이나 중이염, 그리고 응급 질환인 돌발성 난청은 증상에서 미묘한 차이가 있습니다. 아래 표를 통해 확인해 보세요.

특히 자가 테스트 항목을 주목해 주세요. 콧노래를 흥얼거렸을 때(흠~ 하는 소리), 막힌 듯한 귀 쪽에서 소리가 더 크게 울린다면(전음성 난청) 단순한 귀지나 중이염일 가능성이 높습니다. 반면, 건강한 귀 쪽에서 소리가 더 잘 들리고 막힌 귀는 조용하다면(감각신경성 난청) 신경 손상을 의심해야 합니다.

귀가 먹먹할 때: 집에서 해야 할 일과 절대 하지 말아야 할 일

만약 위 증상을 읽고 돌발성 난청이 의심된다면, 여러분의 행동 지침은 명확합니다.

집에서 해야 할 일

1. 즉시 이비인후과 방문: 동네 의원도 좋습니다. 청력 검사가 가능한 곳으로 가세요.
2. 야간/주말이라면 응급실 방문: 이비인후과 당직이 있는 대학병원 응급실을 찾아가세요. 스테로이드 처방이 가능한지 확인해야 합니다.
3. 충분한 휴식: 과도한 스트레스와 피로는 혈관 수축을 유발해 증상을 악화시킵니다.
4. 싱겁게 먹기(저염식): 귓속의 압력(내림프액)을 높이지 않기 위해 짠 음식은 피하세요.

절대 하지 말아야 할 일

1. 귀 후비기: 먹먹하다고 면봉으로 귀를 후비면 외이도염까지 겹쳐 진단이 어려워집니다.
2. 코 막고 숨 내뱉기(발살바법): 비행기에서처럼 귀를 뚫겠다고 압력을 가하면, 손상된 귓속 기관에 치명적일 수 있습니다.
3. 며칠 기다려 보기: 피곤해서 그렇겠지 라며 주말을 넘기는 행위가 가장 위험합니다.

닥터리빙의 조언

돌발성 난청은 원인을 알 수 없는 경우가 대부분입니다. 바이러스 감염이나 혈관 장애가 원인으로 추정될 뿐입니다. 그래서 예방보다는 조기 발견이 최선의 치료입니다.

여러분은 가족과 회사를 위해 항상 바쁘게 움직입니다. 하지만 귀가 보내는 신호만큼은 무시하지 마세요. 아프지 않다고 해서 괜찮은 것이 아닙니다. 소리가 들리지 않는 것은 통증보다 더 무서운 응급 신호일 수 있습니다.

오늘 아침 귀가 먹먹하셨나요? 지금 당장 근처 이비인후과를 검색해 보시기 바랍니다. 과잉 진료가 되더라도, 평생의 청력을 지키는 것이 백번 낫습니다.

지금까지 응급의학과 전문의 닥터리빙이었습니다.